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環 (天体)とは?
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2004年にｶｯｼｰﾆ探査機が撮影した土星の環
環（わ､planetary ring）とは惑星の周囲を公転する塵やその他の小さな粒子が平らな円盤状の領域に分布しているﾘﾝｸﾞ状の構造である｡
最も壮大で有名な惑星の環は土星の環であるが､太陽系に4つ存在する巨大ｶﾞｽ惑星､すなわち木星･土星･天王星･海王星は全て環を持っている｡
惑星の環の起源は正確には分かっていないが､一般に環は不安定で､数千万年から数億年の間には散逸するものと考えられている｡
従って､現在見られる環は比較的新しい起源を持つはずであり､おそらくは衛星が大衝突を受けたり､あるいは惑星のﾛｼｭ限界の内側に入った衛星が重力によって破壊された破片からできていると見られている｡
環の粒子の組成は様々で､ｹｲ酸塩かもしくは氷を含む塵であると考えられる｡
また､もっと大きな岩石や巨石が存在する可能性もある｡
環には羊飼い衛星 (shepherd moon) と呼ばれる小さな衛星が環の外縁や空隙の中に存在する場合がある｡
羊飼い衛星の重力は環の縁をくっきりと保つ役割を果たす｡
羊飼い衛星の軌道に近づく物質は環の本体に弾き返されるか､あるいは系から放り出されたり､衛星自身に降着したりする｡
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