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原子質量単位とは?
括弧内は拡張不確かさ｡
定義より､厳密に- m(12C) = 12 u = 12 Da
である｡
炭素12の質量数（陽子数と中性子数の合計）は12なので､核子（陽子と中性子）の質量はほぼ 1 u である｡
ただし実際はわずかに重く､- mp = 1.0073 u
- mn = 1.0085 u
である｡
これは､自由な核子が高い核ｴﾈﾙｷﾞｰを質量の形で持っているからである｡
しかしこの程度の差異を誤差として許容するなら､質量数 A の原子の質量はおよそ A u であるといえる｡
統一原子質量単位（あるいはﾀﾞﾙﾄﾝ）の定義は､｢12 g の炭素12の物質量｣とされるﾓﾙの定義の裏返しになっており､- 1 g = NA u·mol ≒ 6.022 141 29(27)×1023 u (2010CODA)
である｡
つまり､ある分子等の質量を統一原子質量単位で表した数値は､その分子からなる純物質 1 mol（ｱﾎﾞｶﾞﾄﾞﾛ定数個の分子）の質量をｸﾞﾗﾑで表した数値に等しい｡
統一原子質量単位やﾀﾞﾙﾄﾝは｢原子量を表す単位｣と誤解されることがある｡
しかし､u や Da が表すのが質量であるのに対し､原子量は質量ではなく､原子の質量と 1 u との比であり､無次元量である｡
したがって､原子量を u や Da で表すことはできない｡
例えば｢炭素12の原子量は12｣｢炭素12の質量は 12 u｣｢炭素12の質量は 12 Da｣は正しいが､｢炭素12の原子量は 12 u｣｢炭素12の原子量は 12 Da｣は間違いである｡
ﾀﾞﾙﾄﾝにはSI接頭辞を付けることができる｡
通常使われるのはﾐﾘﾀﾞﾙﾄﾝ (mDa)､ｷﾛﾀﾞﾙﾄﾝ (kDa)､ｷﾞｶﾞﾀﾞﾙﾄﾝ (GDa) である｡
統一原子質量単位にSI接頭辞を付けることは､禁止されている訳ではないが､実際にはほとんどない｡
ﾐﾘﾏｽﾕﾆｯﾄ (milli mass unit, mmu) という非公式の単位もあり､1 mmu = 1/1000 u = 1 mDa とされるが､SI接頭辞のｼｽﾃﾑと整合性がなく､使用は推奨されない｡
20世紀初頭､酸素 O 原子の質量の 1/16 が（｢統一｣のない）原子質量単位と定義されていた｡
しかし1929年､酸素の同位体 17O と 18O が発見されると､｢酸素｣と呼ばれているものは各種同位体の混合であり､｢酸素原子の質量｣とは､各同位体原子の質量の､同位体比に応じた平均であることが明らかになった｡
そしてまもなく､その同位体比も一定ではないことが明らかになり､原子質量単位の定義は不確実になった｡
物理学の世界ではこれに対し､酸素16 16O の質量の 1/16 と定義された新しい原子質量単位 (physical amu) を使うようになった（これにより､従来の値は変更しなくてはならないという問題も出てきた）｡
一方､化学の世界では従来の定義の原子質量単位 (chemical amu) を使った｡
こうして2つの定義が混在することとなった｡
これらを現在の統一原子質量単位で表すと- 1 physical amu ≒ 0.999 6882 u
- 1 chemical amu ≒ 0.999 96 u（同位体比のばらつきにより高い精度では定まらない）
となり､約 1/3600 の差がある｡
この混乱を解消するため､国際純粋･応用物理学連合 (IUPAP) と国際純正･応用化学連合 (IUPAC) が協議し､1960年､炭素12 12C 原子の質量の 1/12 である統一原子質量単位が定められた｡
この定義は､核種を特定することで同位体比の問題をなくしつつ､化学系 amu に最も近く従来の数値を変更する必要がないように選ばれた｡
このとき､単位記号も新しく､統一 (unified) から u と定められた｡
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